Trabaja sobre el árbol de admisión en los motores más sencillos, los M50TU y M52. En los siguientes motores M52TU y M54 (ambos aparecen en los E46) ya trabaja en admisión y escape.
Lo que busca, simplificadamente, es optimizar los tiempos de apertura y cierre de válvulas en función de la velocidad de giro del motor. Un motor tradicional como el M50 tiene un calado de levas fijo. Y el calado de levas fijo se intenta adecuar para que funcione bien en toda la banda de revoluciones. Pero el estudio dice que a cada régimen sería ideal un tiempo y fase (momento) de apertura específico. El VANOS sólo ajusta la fase y en versiones primitivas (M50TU y M52, es decir, todos los E36 6 cilindros con VANOS) sólo tiene dos calajes posibles; uno para ralentí y alta y otro para la zona media, con lo cual tampoco es excesivamente eficiente. En los M3 ya había posibilidad de 256 calajes con lo cual el abanico de posibilidades es mucho mayor como refleja su curva de potencia.
El VANOS es "equivalente" aunque con diferente tecnología al famoso V-TEC de Honda y otros sistemas de Ferrari, Porsche, Mercedes... en realidad ahora casi cualquier fabricante puede optar a distribución variable de uno u otro modo.
